自近代以来，西方文化对中国的传统文化产生了很大的影响，其中中医面临了多次危机。最早的挑战出现在1879年，清末的国学大师俞樾发表了《废医论》，主张废除中医，他也被认为是近代废除中医的“第一人”。接着，1912年北洋政府在教育系统中未将中医列入课程，影响了中医的传播和发展；1929年，余云岫（俞樾的弟子、章太炎的学生）提出并支持南京政府实施“废除中医”的政策。
新中国成立后，1950年全国卫生工作会议上，年过七十的余云岫仍坚持要“废除中医”，并提出了一份“改造旧医实施草案”的建议，不过他将“废止”改为了“改造”。当时的卫生部副部长王斌也对中医持批判态度，认为中医不科学，中药不卫生，甚至称中医是封建医学，应该随着封建社会一起消失。他主张中医不能进入医院，如果要进入，也必须经过考试，而考试内容大多是西医知识。这导致大量中医人才流失。
展开剩余84%幸运的是，毛主席及时制止了这种“自废武功”的行为。毛主席早年就对中医有着深刻的认识。早在1913年，他就写下过这样一段话：“医道中西，各有所长。中言气脉，西言实验。然言气脉者，理太微妙，常人难识，故常失之虚。言实验者，求专质而气则离矣，故常失其本。”他认为中西医各有优点，但也有各自的偏差，应当辩证看待。
在井冈山时期，红军根据地由于国民政府封锁，医疗条件十分艰难。红军医院里有中医，也有西医，许多内科疾病采用中医治疗，挽救了大量战士的生命。毛主席深知西医在战争中的重要性，特别是在战场急救中的作用，因此在1928年的《井冈山的斗争》一文中提出了“用中西两法治疗”的理念。
然而，到了延安时期，中西医的矛盾开始显现。西医的地位在军队中逐渐上升，许多西医对中医持排斥态度。毛主席注意到这一点后，特意向延安的著名中医李鼎铭请教，李鼎铭表示：“中医西医各有所长，要团结起来才能更好地发展。”毛主席完全认同这个观点。
毛主席个人也曾亲身体验过中医的效果。长征途中，他曾因风湿性关节炎痛苦不堪，西医治疗效果不显著。李鼎铭主动提出治疗毛主席，虽然当时的环境中中西医争论激烈，卫生处的工作人员不同意，但毛主席坚决支持：“试试看嘛，不试又怎么知道不行呢？”李鼎铭给毛主席开了四副中药，药到病除，毛主席的胳膊很快恢复了正常。此后，毛主席对李鼎铭更加尊敬，并鼓励其他干部战士学习中医，推动了中医在延安的应用。
毛主席一直支持中西医结合的思想。在建国初期，毛主席提出要加强中西医的团结与合作。他在1949年9月召开的全国第一次卫生会议上明确指出：“西医的数量只有一两万，必须很好地团结中医。”他还亲自题词，提出要“团结新老中西各部分医药卫生工作人员，组成巩固的统一战线”。这为当时中国的医疗体系建设指明了方向。
不仅如此，毛主席还非常重视农村的医疗问题。他指出，农村人口占中国总人口的绝大多数，但医疗资源却十分匮乏。1965年，卫生部长钱信忠向毛主席报告时提到，全国140多万医护工作者中，农村只有10%，且医疗费用仅占25%。毛主席得知后非常愤怒，指示要把医疗卫生工作的重点放到农村，培养一大批“农村也养得起”的医生，让他们为农民看病服务。
这就是后来广为人知的“赤脚医生”制度的雏形。虽然毛主席并没有直接提出“赤脚医生”这一概念，但他要求培养的医生要符合农村的实际需求，能在农村工作和生活。在全国范围内，特别是上海等地，开始培养一批具有中医基础的基层医生，他们以中草药和针灸为农民治疗疾病。许多农民因长期劳动习惯，便亲切地称这些医生为“赤脚医生”。
“赤脚医生”的工作方式非常接地气。他们既不脱离农田劳动，又能为农民提供医疗服务。一些地方还总结出了“三土”、“四自”的治疗方法，即土医、土药、土药方，并且中药材自己种、自己采、自己制、自己用。这种模式真正做到了“出钱不多，治疗方便；小病不出队，大病不出社”，极大地方便了农村居民的就医。
1968年，上海《文汇报》报道了王桂珍、黄桂祥等“赤脚医生”的事迹，并且《人民日报》全文转载，引起全国的广泛关注。毛主席在阅读后做出批示：“赤脚医生就是好！”这让“赤脚医生”成为了全国学习的榜样，并迅速在全国范围内推广。
“赤脚医生”不仅服务了国内的农民，还受到国际社会的关注。1969年，《赤脚医生培训教材》出版，成为当时“赤脚医生”的必备教材，也被许多医院的医生和普通民众用来学习基本的医疗知识。此外，王桂珍还作为“赤脚医生”的代表，在1974年日内瓦世界卫生大会上发言，向世界介绍中国的农村医疗制度。1975年，斯坦福大学拍摄的纪录片《中国农村的“赤脚医生”》也向全球展示了这一医疗模式。
随着改革开放和农村承包责任制的实施，1985年“赤脚医生”制度逐渐结束，转为乡村医生。尽管如此，“赤脚医生”仍然是中国20世纪医疗历史中最温暖的记忆之一。
通过毛主席的支持和推动，中西医结合的理念有效地解决了当时看病难的问题。中医作为中国传统文化的一部分，在面临种种挑战和危机时，最终得到了恢复和发展。毛主席的支持，不仅仅是对中医文化的保护，更是对人民健康的关注，他深知中医具有独特的优势，能够减轻人民的负担，造福广大群众。
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